La storia di ACES — 25 anni che hanno trasformato le città attraverso lo sport
Institucional·8 min di lettura·
La storia di ACES: venticinque anni che hanno trasformato le città in motori dello sport
Dall'ufficio di un sindaco madrileno al riconoscimento UNESCO: la storia di un'associazione che ha trasformato oltre seimila città in motori dello sport municipale.
ACES Editorial·9 giugno 2026·Aggiornato mensilmente
La storia di ACES: venticinque anni che hanno trasformato le città in motori dello sport
Un'idea nata alle due del mattino
Era una notte del 1999, in un albergo del centro di Madrid. Erano passate le due del mattino quando a Gian Francesco Lupattelli — imprenditore italiano che quel giorno si era riunito con il sindaco José María Álvarez del Manzano — venne in mente la domanda che avrebbe cambiato la sua traiettoria e dato forma a un movimento globale.
"Se esiste una Capitale Europea della Cultura, perché non una Capitale Europea dello Sport?"
Il sindaco gli aveva chiesto qualcosa di concreto: un'iniziativa che differenziasse la candidatura olimpica di Madrid 2012 e dimostrasse che la città spagnola era una vera potenza sportiva — l'Istituto Municipale dello Sport contava già oltre mezzo milione di utenti attivi. Quello che Lupattelli riportò il giorno dopo fu molto più di una semplice iniziativa puntuale. Era il seme di un'associazione, di una metodologia e di una rete che, un quarto di secolo dopo, avrebbe raggiunto più di seimila città in oltre cinquanta paesi e quattro continenti.
Quella stessa settimana, Lupattelli fondò a Bruxelles l'Association of Capitals and Cities of Sport — oggi semplicemente ACES.
La prima Capitale: Madrid 2001
L'idea passò rapidamente dal concetto alla realtà. Nel 2001, Madrid divenne ufficialmente la prima European Capital of Sport della storia. Aveva concorso con Lisbona per il titolo, e aveva vinto.
Per Madrid, la designazione non fu un trofeo decorativo. Significò la costruzione di nuovi impianti sportivi, un aumento documentato della partecipazione cittadina alle attività fisiche e un argomento di peso nella sala dove il Comitato Olimpico Internazionale — allora presieduto da Juan Antonio Samaranch — valutava le candidature olimpiche. Madrid arrivò alle votazioni finali del CIO, contro Parigi, New York e Londra. I Giochi andarono altrove, ma la designazione come Capitale dello Sport aveva svolto la sua funzione di catalizzatore.
Venticinque anni in una linea
Le tappe essenziali del percorso istituzionale di ACES, dal 1999 ad oggi.
E soprattutto, dimostrò che il modello funzionava. Altre città presero nota.
L'espansione per livelli
Città di tutta Europa cominciarono a candidarsi. Ma divenne presto chiaro che il modello "Capitale dello Sport" serviva solo a una manciata di grandi centri urbani. Restavano fuori cittadine medie, piccoli comuni, comunità rurali — tutti luoghi che pure meritavano un riconoscimento per il loro lavoro sportivo. Lupattelli e il team di ACES decisero di crescere verso il basso.
Nel 2007 fu creata la categoria European City of Sport, aperta a comuni tra i 25.000 e i 500.000 abitanti. Boadilla del Monte e Palermo ricevettero i primi titoli. Era la formalizzazione di un fenomeno già in atto: lo sport municipale aveva superato la dimensione delle grandi capitali per diventare motore di sviluppo nelle città medie.
Tre anni dopo, nel 2010, arrivò la categoria European Town of Sport per comuni con meno di 25.000 abitanti. Robledo de Chavela in Spagna, Busca e Loano in Italia furono i pionieri. Per la prima volta, un paese di cinquemila abitanti poteva esibire sulla propria facciata lo stesso distintivo istituzionale di Madrid o Istanbul.
Nel 2012, l'Isola di Man ricevette la prima European Community of Sport — una categoria pensata per insiemi di comuni, contee o aggregazioni territoriali che condividono una strategia sportiva comune. La categoria si sarebbe consolidata formalmente nel 2014.
Più tardi sarebbero arrivate le Regioni (l'Andalusia fu la prima, nel 2021), le Isole (Rab in Croazia, sempre nel 2021), i Resort turistici (Albena in Bulgaria, 2019) e le regioni euro-mediterranee (Laayoune-Sakia El Hamra in Marocco, 2021).
Ogni nuova categoria rispondeva a una domanda concreta: come riconosciamo istituzionalmente il lavoro sportivo di territori che non rientrano nelle caselle tradizionali?
Il riconoscimento dell'Unione Europea
Nel 2007, la Commissione Europea pubblicò il Libro Bianco sullo Sport, un documento fondante della politica pubblica europea. L'articolo 50 di quel libro contiene una frase che avrebbe cambiato definitivamente lo status istituzionale di ACES:
“
"La Commissione mirerà anche a promuovere una maggiore visibilità europea per gli eventi sportivi. La Commissione sostiene lo sviluppo ulteriore dell'iniziativa Capitali Europee dello Sport."
ACES Europe divenne così l'unica organizzazione del settore esplicitamente riconosciuta in un documento ufficiale dell'Unione Europea. Da allora, ACES lavora regolarmente con la Commissione, il Parlamento e altre istituzioni comunitarie. La sua sede a Bruxelles — in pieno quartiere europeo, in Rond Point Robert Schuman 6 — non è casuale.
La European Week of Sport: la grande alleanza con Bruxelles
Nel 2015, sotto l'impulso della Commissaria europea per l'Istruzione, la Cultura, la Gioventù e lo Sport Androulla Vassiliou, la Commissione Europea lanciò la European Week of Sport (EWoS). Era una risposta diretta a un Eurobarometro che aveva rivelato che quasi il sessanta percento dei cittadini europei non praticava mai — o quasi mai — attività fisica. La crisi dell'inattività era diventata un'emergenza di salute pubblica continentale.
ACES Europe è stata partner ufficiale fin dalla prima edizione, e lo è stata in ogni edizione successiva. La cerimonia annuale dei #BeActive Awards, organizzata dalla Commissione Europea, si tiene abitualmente nella European Capital of Sport dell'anno in corso — Lisbona nel 2021, Genova nel 2024, Tallinn nel 2025.
I numeri della crescita della EWoS sono notevoli. Nella prima edizione contò cinque milioni di partecipanti e settemila eventi. Nel 2018 erano già dodici milioni di partecipanti e quasi cinquantamila eventi. Nel 2023 superò i trentasettemila eventi in quaranta paesi. Il totale cumulato tra 2015 e 2025 supera i centodiciotto milioni di partecipanti in oltre quattrocentotrentatremila attività.
ACES non si limita a coordinare la presenza delle città premiate in questi eventi. Accompagna la EWoS dal punto di vista istituzionale dal primo giorno.
L'internazionalizzazione: nasce ACES America
Dopo quasi due decenni di consolidamento del modello in Europa, ACES fece il salto. Nel 2018 annunciò la prima edizione della categoria World Capital of Sport, aperta a città di qualsiasi continente.
Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti, divenne nel 2019 la prima World Capital of Sport della storia. Quello stesso anno, Santiago de Cali ricevette il primo titolo di American Capital of Sport, e ACES America nasceva formalmente come filiale continentale, con sede a Cali.
ACES America opera con autonomia operativa, ma all'interno dello stesso quadro istituzionale di ACES Europe. Gestisce i riconoscimenti nel continente americano: American Capital of Sport (cinque città fino al 2026), American City of Sport, American Town of Sport, American Region of Sport. La sua portata va dall'Argentina al Costa Rica, dal Brasile al Messico.
Nel 2020, Guadalajara (Messico) divenne la prima città americana a essere World Capital of Sport. Il mandato fu esteso al 2021 a causa della pandemia. Era la prova che il modello poteva attraversare gli oceani senza perdere la propria essenza.
Partnership con UNESCO
Quello stesso anno 2020, ACES Europe fu riconosciuta formalmente come partner ufficiale UNESCO, unendosi al Piano d'Azione Kazan che l'organizzazione aveva approvato nel 2017 come tabella di marcia globale per la politica sportiva pubblica.
Il rapporto con l'UNESCO si è concretizzato in progetti specifici. ACES sviluppa un policy paper per UNESCO sulle politiche sportive inclusive, ha contribuito alla Rete D+D Cities (Sport e Sviluppo) in America Latina, e partecipa regolarmente a tavoli tecnici sugli indicatori di impatto dello sport municipale.
La Semana Americana del Deporte
Ispirata al successo della EWoS europea, ACES America ha lanciato nel 2023 la prima edizione della Semana Americana del Deporte (SAD), dal 23 al 30 settembre. L'iniziativa nacque con un forte sostegno istituzionale: Organizzazione degli Stati Americani, Consiglio Americano dello Sport, Consiglio Iberoamericano dello Sport, UN Tourism, UNESCO, federazioni nazionali di municipi e Rete delle Ciclabili Ricreative delle Americhe.
La crescita della SAD è stata vertiginosa. Nel 2023 contava tredici paesi, quarantuno città, trecentoventi eventi e due milioni di partecipanti. Nel 2024 erano già sessantaquattro città e cinque milioni di partecipanti. L'edizione 2025, con Zapopan (Messico) come città ospitante inaugurale, ha raggiunto novantuno città, quattromilacinquecentoquarantasei eventi e un record storico di otto milioni centosettantamila partecipanti.
La SAD non è una replica della EWoS. È la sua sorella americana, con identità propria, calendario proprio e alleati propri.
Le nuove categorie tematiche
Tra il 2020 e il 2025, ACES ha creato una serie di categorie tematiche che riconoscono forme più specifiche di eccellenza sportiva. Dakhla (Marocco) divenne la prima Euro-Mediterranean City of Sport nel 2020. Alanya (Turchia) ricevette nel 2024 la prima Mediterranean Capital of Sport. Manchester quello stesso anno fu nominata la prima European Capital of Cycling. Alhaurín de la Torre (Spagna) divenne la prima European Capital for Integration and Volunteering, riconoscendo lo sport come strumento di inclusione sociale.
Quelimane (Mozambico) divenne nel 2024 la prima African City of Sport, segnando l'ingresso formale del modello ACES nel continente africano. E nel 2025, Erzurum (Turchia) ricevette la prima European Capital of Winter Sports, riconoscendo la specializzazione negli sport di neve e ghiaccio.
Il Mese dell'Attività Fisica
Ogni 6 aprile si celebra la Giornata Mondiale dell'Attività Fisica, istituzionalizzata dall'Organizzazione Mondiale della Sanità nel 2002. L'origine di questa ricorrenza non è a Ginevra né a Bruxelles: è a San Paolo, Brasile. Nel 1996, il programma pionieristico Agita São Paulo, creato dal Centro Studi del Laboratorio di Aptitudine Fisica (CELAFISCS) sotto la guida del dottor Victor Matsudo, aveva dimostrato che era possibile mobilitare milioni di persone verso l'attività fisica attraverso campagne municipali coordinate.
Aprile è da allora, in molti paesi delle Americhe e dell'Europa, il Mese dell'Attività Fisica, dello Sport e del Tempo Libero per lo Sviluppo e la Pace. ACES integra questa celebrazione nella sua agenda istituzionale annuale, insieme alla SAD (settembre) e alla EWoS (settembre).
La rete oggi
Oggi ACES è una rete che supera le seimila città premiate in più di cinque decenni di attività continua delle sue categorie. È presente in oltre cinquanta paesi e in quattro continenti: Europa, America, Africa e Asia. Tre sedi operative coordinano il lavoro: la sede europea a Bruxelles, la sede americana a Santiago de Cali e la sede italiana a Genova, città di residenza del fondatore.
ACES è entità riconosciuta dalla Commissione Europea (Libro Bianco sullo Sport, articolo 50, 2007), dall'UNESCO (partnership ufficiale dal 2020), dal programma Erasmus+ Sport, dalla UCLG (Città e Governi Locali Uniti), dall'Organizzazione degli Stati Americani, dal Consiglio Americano dello Sport e dal Consiglio Iberoamericano dello Sport.
Oltre ai premi, ACES sviluppa progetti istituzionali di fondo: un policy paper per UNESCO sulle politiche sportive inclusive, un decalogo presentato all'OSA sulle politiche sportive municipali nelle Americhe, la Rete D+D Cities in America Latina, il EUAPPTIVE Project (Erasmus+, guidato dallo Sport Innovation Hub di Gijón con partner di Danimarca, Portogallo e Spagna) e l'European Sport and Healthy Company Award, consegnato annualmente al Parlamento Europeo di Bruxelles in collaborazione con DCH (Organizzazione Internazionale dei Dirigenti di Capitale Umano) dal 2016.
L'impatto verificato
I numeri dietro i riconoscimenti non sono simbolici. L'Andalusia, prima European Region of Sport nel 2021, ha generato un impatto economico documentato di centocinquanta milioni di euro. Marsiglia, European Capital of Sport 2017, ha attratto venti milioni di euro di investimento pubblico aggiuntivo. Il Piemonte, European Region of Sport 2022, ha moltiplicato per sette virgola cinque volte il proprio investimento regionale nello sport.
Cali, prima American Capital of Sport, ha registrato un aumento di dieci punti percentuali nella partecipazione cittadina allo sport. Anversa, European Capital of Sport 2013, ha sommato un dieci percento in più di persone attive grazie a un calendario di trecentosessantacinque eventi sportivi in un solo anno. Glasgow — unica città due volte premiata come European Capital of Sport (2003 e 2023) — ha introdotto le cosiddette "prescrizioni di movimento" per gli anziani, con riduzione documentata dei costi sanitari reinvestiti direttamente in impianti sportivi municipali.
Guardando al futuro
ACES si avvia ai prossimi anni con un orizzonte espansivo. Dopo Guadalajara, prima World Capital of Sport del continente americano nel 2020-2021, Buenos Aires sarà nel 2027 la prima World Capital sudamericana. Porto-Gaia, in Portogallo, sarà nel 2028 la prima World Capital of Sport designata in formato duale di città gemelle, separate fisicamente dal fiume Douro e unite sotto un unico titolo.
Le prossime frontiere sono l'Oceania, con sondaggi preliminari in Australia e Nuova Zelanda, e l'Africa, dove dopo la designazione di Quelimane si lavora a un modello africano sostenibile che rispetti le particolarità del continente. La rete di città continua a crescere, le alleanze istituzionali si approfondiscono e la conversazione sullo sport municipale come strumento di trasformazione sociale attraversa frontiere linguistiche, climatiche e politiche.
Come disse Nelson Mandela — una citazione che ACES recupera spesso a livello istituzionale:
“
"Lo sport ha il potere di cambiare il mondo. Ha il potere di ispirare. Ha il potere di unire le persone in un modo che poche altre cose possono fare."
Venticinque anni dopo quella notte a Madrid, la domanda che si pose Lupattelli alle due del mattino ha ancora una risposta. E la risposta è ancora: sì. Seimila città, in cinquanta paesi e quattro continenti, lo dimostrano.
1999
L'idea nasce a Madrid
Alle due del mattino in un albergo di Madrid, Gian Francesco Lupattelli concepisce l'idea durante una visita al sindaco José María Álvarez del Manzano. Quella stessa settimana fonda ACES Europe a Bruxelles.
“Se esiste una Capitale Europea della Cultura, perché non una Capitale Europea dello Sport?”— Gian Francesco Lupattelli
2001
Madrid, prima Capitale Europea dello Sport
Madrid diventa la prima European Capital of Sport della storia, dopo aver concorso con Lisbona per il titolo. La designazione rafforza la candidatura olimpica Madrid 2012.
2007
Riconoscimento della Commissione Europea
L'articolo 50 del Libro Bianco sullo Sport dell'UE riconosce esplicitamente ACES Europe come unica organizzazione del settore. È l'inizio dell'alleanza istituzionale con Bruxelles.
2007
Nasce European City of Sport
Si crea la categoria per comuni tra 25.000 e 500.000 abitanti. Boadilla del Monte e Palermo ricevono i primi titoli.
2010
Nasce European Town of Sport
La categoria si apre a comuni con meno di 25.000 abitanti. Robledo de Chavela, Busca e Loano sono i primi. Un piccolo paese può ora portare lo stesso distintivo di una grande capitale.
2012
Prima European Community of Sport
L'Isola di Man riceve il primo titolo Community, una categoria per aggregazioni di comuni con strategia sportiva comune. Si consoliderà nel 2014.
2015
Partnership con la European Week of Sport
La Commissione Europea lancia la EWoS e ACES Europe è partner ufficiale fin dal primo giorno. La prima edizione conta 5 milioni di partecipanti e 7.000 eventi.
2018
Annuncio: World Capital of Sport
ACES annuncia la prima edizione della categoria World Capital of Sport, aperta a qualsiasi continente. Il modello supera l'Europa.
2019
Internazionalizzazione: nasce ACES America
Abu Dhabi diventa la prima World Capital of Sport. Santiago de Cali riceve la prima American Capital of Sport. Nasce formalmente ACES America con sede a Cali.
2020
UNESCO e la prima World Capital americana
Guadalajara (Messico) è la prima città americana a essere World Capital of Sport. ACES Europe è riconosciuta come partner ufficiale UNESCO, unendosi al Piano d'Azione Kazan.
2021
Arrivano Regioni e Isole
L'Andalusia è la prima European Region of Sport. Rab (Croazia) è la prima European Island of Sport. Laayoune-Sakia El Hamra (Marocco) prima Euro-Mediterranean Region.
2023
Prima Semana Americana del Deporte
ACES America lancia la prima SAD dal 23 al 30 settembre: 13 paesi, 41 città, 320 eventi, 2 milioni di partecipanti. Glasgow diventa la prima città due volte premiata come European Capital of Sport (2003 e 2023).
2024
Quattro nuove categorie
Alanya prima Mediterranean Capital. Manchester prima European Capital of Cycling. Alhaurín de la Torre prima Capital for Integration. Quelimane (Mozambico) prima African City of Sport: il modello arriva in Africa.
2025
25 anni e 6.000 città
ACES celebra il suo 25° anniversario. Monaco è World Capital of Sport, investita dal Principe Alberto II. La rete supera le 6.000 città premiate in oltre 50 paesi e 4 continenti. La SAD 2025 raggiunge un record di 8,17 milioni di partecipanti in 91 città.
2026
Il presente espansivo
Napoli European Capital. Baku World Capital. Guayaquil American Capital. Elche Mediterranean Capital. Konya European Capital of Cycling. Piano per superare le 7.000 città nella rete.
2027
Buenos Aires, prima World Capital sudamericana
Buenos Aires sarà la prima World Capital of Sport sudamericana della storia. Zaragoza sarà European Capital of Sport quello stesso anno.
2028
Porto-Gaia, formato duale
Porto e Vila Nova de Gaia condivideranno il titolo di World Capital of Sport 2028. Per la prima volta, due città gemelle separate da un fiume condividono un unico titolo.